電線被覆材の材料提供を通じて、長年にわたり自動車産業の発展を支えてきた株式会社名古屋化学工業所が、自社独自の開発型企業へと大きな転換期を迎えている。同社は千葉県野田市の「関宿はやま工業団地」に、ポリイミド樹脂など高機能樹脂材料の新たな研究拠点を建設する。投資額は２億円を見込み、年内には完成予定。高い耐熱性、絶縁性を持つポリイミド樹脂を切り口に、半導体、航空宇宙など成長分野で用途開発を進める。

新拠点は約４０００平方メートルの敷地に、延べ床面積約６００平方メートルの２階建て構造で建設する。１階には研究開発を支える最先端のラボ室に加え、顧客の要望に迅速に応えるための少量試作設備を設置。２階には開発部門のオフィスやミーティングスペースを配置。当初は３人体制でスタートし、今後の開発動向に応じて人員を増強する計画だ。

同社が力を注ぐのが、独自の合成技術を駆使した特殊ポリイミド樹脂の開発。ポリイミドは優れた耐熱性や電気絶縁性を持つ反面、成形に３００〜４００℃の高温が必要という課題がある。同社が開発した「可溶性ポリイミド」は、１００〜２００℃という低温での溶媒除去・成形を可能にし、製造工程の劇的な省エネ化を実現する。さらに、高い光学特性を持つ「透明ポリイミド」や、誘電率を制御できる「多孔性ポリイミド」など、従来の常識を覆す製品を揃えている。

これまでのＯＥＭ主体のビジネスから脱却し、半導体や航空宇宙といった成長著しい次世代分野への進出を果たすため、この新拠点はまさに同社の「未来への羅針盤」となるだろう。世界をリードする高機能素材の創出を目指す同社の挑戦に、業界の内外から大きな注目が集まっている。